Cinq questions à Hamid Arabzadeh, PDG de Ranovus

Ranovus est une société basée à Ottawa qui fabrique du matériel informatique hautement spécialisé, spécialement conçu pour les connexions par fibre optique à haute capacité dans les centres de données.

Benjamin Bergen, président de l'ICC, s'est récemment entretenu avec Hamid Arabzadeh, PDG de Ranovus, au sujet de l'entreprise et de l'état actuel de l'industrie canadienne des semi-conducteurs.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

‍

Benjamin Bergen : Bonjour Hamid, j'attendais avec impatience cette discussion. Ces derniers temps, nous parlons beaucoup du secteur des semi-conducteurs et de la manière dont nous pouvons développer cette industrie au Canada. Entrons dans le vif du sujet.

Pour commencer, afin de donner aux gens un peu de contexte, comment Ranovus a-t-elle été créée ? Et où travaillez-vous aujourd'hui dans le secteur des semi-conducteurs ?

Hamid Arabzadeh : Nous avons commencé par nous concentrer sur l'interconnexion - l'autoroute de l'information, les routes qui relient les différentes sources et destinations de données.

Dans tous les systèmes informatiques auxquels on peut penser, des PC aux centres de données à grande échelle, les données sont soumises à trois opérations. Les données sont traitées, transportées quelque part et stockées. Nous travaillons dans l'espace d'interconnexion, qui permet de déplacer les données.

Pour déplacer des données, vous pouvez généralement les faire circuler sur différents types de routes. Les signaux électriques sur un fil de cuivre sont comparables à une route caillouteuse. Vous ne pouvez pas aller vite, vous risquez d'endommager votre voiture, etc. On peut aussi opter pour une superautoroute, c'est-à-dire la fibre optique. Il s'agit de brins aussi fins que vos cheveux, et chacun de ces brins peut transporter deux ou trois ordres de grandeur de trafic en plus par rapport au cuivre.

Pour transporter ce trafic, il faut une source d'un côté, la lumière qui s'allume et s'éteint et qui génère le signal. Et il faut un détecteur de l'autre côté. Ranovus a donc commencé à travailler avec le Conseil national de la recherche (CNR) pour développer un laser, et sans entrer dans les détails techniques, il s'agit d'un type spécial de source laser. Il peut générer un grand nombre de couleurs de lumière à partir d'une seule puce, et ces couleurs sont comme les voies d'une autoroute, de sorte qu'une seule mèche de cheveux peut avoir, disons, 36 ou 72 voies sur l'autoroute. Il s'agit d'une technologie unique basée sur les points quantiques.

Nous sommes partis de là, puis, en 2012, nous avons rapidement compris que les centres de données seraient le moteur de la prochaine génération de l'économie basée sur les données. Nous avons donc travaillé avec des acteurs des centres de données à grande échelle, en connectant des serveurs à l'intérieur du centre de données, en reliant le stockage et les processeurs, etc. Au cours des quatre dernières années, avec la croissance de l'intelligence artificielle et la demande d'algorithmes de formation qui fonctionnent dans les centres de données, nous avons constaté une énorme croissance de la demande pour ces autoroutes de données à haute capacité à l'intérieur des centres de données.

BB : Et en ce qui concerne ces interconnexions, cela contribue-t-il à réduire la consommation d'énergie ? Je peux comprendre la demande d'une plus grande capacité, mais cela augmente-t-il l'efficacité ?

HA : Oui, absolument. Lorsque la technologie de la fibre optique a été inventée, la première application concernait de très grandes distances sur des câbles sous-marins. Dans cet environnement, le prix et la consommation d'énergie n'étaient pas vraiment un problème, car il n'y avait pas d'autre moyen de traverser l'océan. Chaque système coûtait des millions de dollars.

L'étape suivante consistait à l'amener à l'intérieur du pays et à relier différentes villes entre elles, ce que l'on appelait un système long-courrier. Ce système est devenu un ordre de grandeur moins cher, et un ordre de grandeur plus faible en termes de consommation d'énergie que la version sous-marine.

L'étape suivante a consisté à amener la fibre optique dans les zones métropolitaines, par exemple pour connecter différents centres de données à Toronto. Les distances sont devenues beaucoup plus courtes. Et l'ordre de grandeur du prix et de la consommation d'énergie a encore baissé.

Aujourd'hui, dès que l'on pénètre dans un centre de données, les distances deviennent de l'ordre de 500 mètres. Il faut donc maintenant disposer d'une technologie qui rivalise avec les câbles électriques. Vous êtes donc à trois ordres de grandeur, en termes de coût, de la technologie des centres de données extérieurs, et à environ deux ordres de grandeur en termes de consommation d'énergie ; vous devez être plus économe en énergie et vous devez être miniaturisé, d'ailleurs, parce que vous n'avez pas beaucoup d'espace dans ces racks de serveurs. Au lieu d'avoir un serveur, vous pouvez avoir un serveur sur une puce. Et c'est vraiment dans cette direction que l'on peut réduire la consommation d'énergie et les coûts. Et il s'agit de réductions significatives, pas seulement de 2% ou 30%, nous parlons de 70% de réduction de la consommation d'énergie par rapport à la technologie d'aujourd'hui, pour le même type de travail.

BB : Vous y avez fait allusion dans votre commentaire précédent, mais les semi-conducteurs sont vraiment le moteur de notre avenir - tout sera construit sur des composants en silicium, de l'IA aux véhicules autonomes et même aux armes et à la sécurité nationale.

La création d'une entreprise de semi-conducteurs au Canada est assez inhabituelle à l'heure actuelle. Cela fait longtemps que nous n'avons pas été les leaders de l'industrie dans ce domaine. Nous avons vu beaucoup de capacités se dissiper. Qu'est-ce que cela fait de créer une entreprise ici, en faisant le travail sur lequel vous vous êtes concentré ?

HA : Le Canada a une longue histoire dans ce domaine. La division optique de Nortel était un leader dans ce domaine. Elle a été achetée par Ciena, et le site qu'elle occupe ici au Canada est toujours le fournisseur de technologie d'interconnexion de classe mondiale. Il y a encore beaucoup d'expertise à Ottawa avec les mêmes personnes qui travaillaient à l'époque de Nortel.

Ciena est spécialisée dans les systèmes optiques métropolitains et à longue distance, comme je l'ai mentionné plus tôt. Une fenêtre s'est donc ouverte pour nous permettre d'investir dans la prochaine génération de cette technologie, dont l'ingrédient clé est le savoir-faire en matière de systèmes. Et ce savoir-faire existe ici même, à Ottawa. C'est pourquoi nous avons établi notre siège social ici, à Ottawa.

Mais en même temps, nous nous procurons de l'expertise et des composants dans le monde entier. Nous travaillons avec le CNRC pour construire le laser, et nous nous sommes associés à GlobalFoundries pour construire notre puce à Malte, dans l'État de New York. Nous n'avons trouvé personne dans le monde capable de fabriquer avec la précision nécessaire pour assembler le tout. Nous avons donc développé ce savoir-faire nous-mêmes et créé notre installation à Kanata, en Ontario.

En termes de coûts d'entrée, la puce coûte peut-être 10 dollars et le laser environ 2 dollars. Mais la valeur ajoutée consiste à assembler le tout et à le tester. Ensuite, vous le vendez pour 400 dollars. Les recettes seront comptabilisées au Canada, imposées au Canada, et notre propriété intellectuelle sera au Canada.

C'est là la vraie différence.

BB : Il est évident que les semi-conducteurs connaissent une période faste en termes de politique publique, de sécurité nationale et de prise de conscience générale de leur importance.

Comment cela s'est-il passé pour une entreprise comme Ranovus ? Et comment voyez-vous l'évolution du secteur à mesure que les grandes questions géopolitiques se règlent et que la tendance à la délocalisation progresse ?

HA : Nous avons rapatrié toute notre production d'Asie à Ottawa, ce qui a été une étape très importante pour nous, compte tenu de tous les investissements que nous avions réalisés là-bas. Nous nous sommes rendu compte que si nous partagions une partie de notre propriété intellectuelle avec des partenaires en Asie, nous les formions à la construction de la prochaine génération de ces objets - non seulement au niveau d'une plaquette de silicium, mais aussi au niveau du processus de transfert de cette plaquette vers un élément faisant partie d'un système d'intelligence artificielle.

Nous avons donc cherché à établir un partenariat vertical avec les États-Unis et nous avons écouté nos clients, qui sont les acteurs de l'informatique à grande échelle. Ils étaient très, très intéressés par une chaîne d'approvisionnement locale. Ils ont été l'un des principaux moteurs de notre stratégie de rapatriement de la fabrication, et ont également essayé de développer davantage de technologies propriétaires pour l'interconnexion de l'IA.

Le gouvernement américain a limité les ventes de puces à l'Asie, en particulier à la Chine. Ils ont dit que vous ne pouviez pas leur vendre vos puces haut de gamme parce que le matériel d'IA fait maintenant partie de l'équation de la souveraineté. Il s'agit donc d'une sorte d'armement, de sorte que même les produits finis deviennent une question de souveraineté.

Et vous savez, du point de vue de l'actionnaire, nous avons une base canadienne très, très solide avec la BDC, EDC et Omers Ventures qui nous soutiennent. C'est donc un aspect très important de notre activité, le fait que nous soyons canadiens et que nous n'obtenions de financement de personne en dehors de l'Amérique du Nord et de l'Europe.

BB : En ce qui concerne l'accent mis sur le marché intérieur, c'est peut-être un fil sur lequel nous pouvons tirer un peu plus. Lorsqu'on réfléchit à la manière de construire un secteur national qui aboutisse à de nombreux résultats positifs avec Ranovus - ramener de bons emplois manufacturiers en Amérique du Nord et vendre un produit fini non pas à 12 mais à 400 dollars.

Selon vous, quelles sont les étapes qui nous permettent de devenir plus forts ?

HA : Je pense que la clé est de créer une masse critique autour des succès que nous avons. Ranovus est peut-être l'une d'entre elles, mais il y aura aussi d'autres entreprises. Mais sur un marché comme celui-ci, où il n'y a que quelques entreprises vraiment performantes, il faut vraiment voir comment on peut rendre ces entreprises inaccessibles.

C'est un terme que j'utilise souvent avec les gens. Ce que je veux dire, c'est qu'il s'agit de construire et de ne pas avoir de finalité pour l'entreprise. Dans la plupart des start-ups, les investisseurs en capital-risque demandent d'emblée quelle est la finalité de l'entreprise. À qui allez-vous vendre l'entreprise ? Quand allez-vous entrer en bourse ? Il y a donc une finalité pour certains des participants à l'entreprise.

Mais si vous avez une entreprise où il y a une fenêtre de marché et que vous pouvez vous insérer en tant que composant critique du marché, comme Nortel l'a fait pour l'interconnexion optique, et comme nous pensons que Ranovus peut le faire pour l'interconnexion optique dans l'IA, alors il n'y a pas besoin d'avoir une fin de partie. Il s'agit simplement de faire évoluer l'entreprise, et la formule consiste à voir si l'on peut acquérir d'autres entreprises et augmenter l'échelle.

Je pense que dans les régions où il n'y a pas de masse critique, il faut soutenir les entreprises existantes. Le gouvernement fédéral pourrait faire beaucoup plus pour inclure les entreprises canadiennes de semi-conducteurs dans ses projets d'infrastructure. Compte tenu de la quantité d'infrastructures numériques dont le gouvernement fédéral est responsable, ce serait un moyen efficace de soutenir la croissance. D'autres pays le font, et il n'y a pas de raison que le Canada ne le fasse pas aussi. Je pense que dans notre secteur, en raison de la rareté des entités détenues par des Canadiens, nous devons trouver un moyen de favoriser la consolidation et l'échelle. Il s'agit d'une approche très différente de celle qui consiste à essayer de créer davantage de startups ; notre solution n'est pas de créer davantage de startups.

La plupart des jeunes entreprises canadiennes du secteur des semi-conducteurs ont été fondées par des professeurs d'université qui ont tiré parti de leurs recherches. Il est très peu probable que ces startups puissent se développer et s'étendre sans l'aide de cadres talentueux ayant réussi à l'échelle mondiale et sans une plus grande expertise commerciale - des personnes qui ont fait ce genre de choses et qui savent comment les faire réussir.

Quelqu'un m'a dit : "On aspire à ce que l'on voit". Nous devons multiplier les exemples pour inspirer la prochaine génération et créer un solide écosystème des semi-conducteurs au Canada.

Le Conseil des innovateurs canadiens est un conseil d'affaires national regroupant plus de 150 entreprises technologiques à grande échelle dont le siège social se trouve au Canada. Nos membres sont des créateurs d'emplois, des philanthropes et des experts en commercialisation dans l'économie numérique du 21e siècle.

‍